Met ingang van seizoen 2022/2023 stapt Hein Mulders, de Nederlandse intendant van het Aalto-Musiktheater in Essen, over naar de opera van Keulen. Hij volgt Birgit Meyer op.

De 58-jarige Hein Mulders werd tien jaar geleden in Essen benoemd. Met ingang van seizoen 2013/2014 begon zijn eigenlijke werktijd als leider van het operahuis. Daarvoor had hij sinds 1995 al ruime ervaring opgedaan, eerst bij de toenmalige Vlaamse Opera als hoofd artistieke planning en casting en van 2006 tot 2013 als hoofd artistieke zaken van De Nationale Opera.

In Essen kreeg Mulders te maken met de in Duitsland bestaande gewoonte dat operaproducties het hele seizoen door gespeeld worden, het zogeheten stagionesysteem, opgebouwd rond een vast zangersensemble. Hij bracht daar geleidelijk vernieuwingen in aan door vaker gasten te engageren en hij legde in de seizoensbrochure de namen vast van wie welke rollen zouden zingen. Bij zijn aantreden haalde Mulders ook een nieuwe chef-dirigent naar Essen, de Tsjech Tomáš Netopil. Met hem bracht hij onder meer een Slavische lijn in het repertoire.

In feite kreeg Mulders bij zijn aanstelling drie taken toebedeeld: de leiding over het operabedrijf, de programmering van de tegenover het Aalto-theater liggende Philharmonie en het intendantschap van het symfonieorkest, dat zowel concerten speelt als opera begeleidt. Als orkestmanager had hij al ervaring opgedaan in de vijf jaar dat hij in Nederland bij het Nationaal Jeugdorkest had gewerkt. Die veelheid van taken omschrijft hij als ‘beulen op diverse terreinen’, wat hem belemmerde in zijn liefde voor het operavak.

‘Al tijdens mijn studie kunstgeschiedenis was ik gefascineerd door opera, vooral de stem’, zo vertelde Mulders – die ook een conservatoriumopleiding piano volgde – in een interview. ‘De combinatie van techniek, discipline, stijlgevoel, dat boeit mij. Daarom wilde ik graag casting director worden. Nu kan ik als intendant helemaal mijn vocale idealen nastreven’, aldus Mulders bij zijn aantreden in Essen.

In Keulen krijgt Mulders alleen te maken met het operabedrijf, dat overigens uitgebreider is dan in Essen. Ook al staat Keulen artistiek hoger in aanzien dan Essen, toch komt Mulders niet meteen in een gespreid bedje. Het operahuis, daterend van 1957, is wegens een grondige verbouwing sinds 2013 gesloten. De renovatie zou in 2015 klaar zijn, maar er bleken zo veel bouwkundige problemen dat de heropening pas in de loop van 2024 plaats zal vinden. De renovatie zal dan ruim 800 miljoen euro hebben gekost, ongeveer het driedubbele van de oorspronkelijke begroting. Operaproducties worden momenteel gespeeld in een tijdelijke behuizing.

Wat betreft de leiding zal Mulders met enige argwaan worden ontvangen. De stad Keulen bepaalt wie de leiding heeft over de culturele instellingen. Dat de burgemeester het contract met intendant Birgit Meyer (de enige vrouw in die functie bij de zeventien grote Duitse operahuizen) niet wilde verlengen, zette kwaad bloed bij zowel de opera als omringende culturele kringen. Meyer wordt geprezen om haar daadkrachtige beleid inzake het continueren van het operabedrijf in tijdelijke locaties, programmavernieuwing en de ontwikkeling van educatieve activiteiten.

Hein Mulders kijkt niettemin met optimisme vooruit. ‘Een overstap is goed nu’, zo laat hij weten. Hij gaat samenwerken met de zeer geprezen Francois-Xavier Roth, sinds 2015 chef-dirigent van het Gürzenich Orchester, dat zowel een eigen programmatie van symfonische concerten heeft in de Philharmonie van Keulen als de producties van Oper Köln (160 voorstellingen) begeleidt. Voor die twee taken staan 130 musici paraat. De burgemeester van Keulen verlengde het contract met Roth tot 2027.