Timothy Nelson volgt Hans Nieuwenhuis op als algemeen directeur van Opera Studio Nederland. De Amerikaanse regisseur, van huis uit componist, vertelt over zijn achtergrond en zijn ideeën.

Nelson (32) zal het komend seizoen de zes leden van het ensemble van de Opera Studio in Amsterdam begeleiden op hun weg naar het vak van operazanger. De leden krijgen een stipendium ter waarde van het minimumloon, waardoor ze de ruimte hebben om zich een heel jaar te storten op het vak. Onder de ensembleleden van dit seizoen is de Nederlandse bariton Bastiaan Witsenburg.

De zangers krijgen ook zang- en acteerlessen, ze doen ervaring op in een vijftal verschillende producties en ze krijgen het benodigde netwerk in de moeizaam te bereiken operawereld door middel van contacten en audities bij impresario’s. Karin Strobos en Tania Kross gingen hen voor. Een waardevol jaar.

Nelson krijgt maar één seizoen. Op 1 januari 2013 stopt de subsidiëring van de studio en het is vooralsnog niet duidelijk wat er dan gaat gebeuren. ,,We zijn in gesprek met De Nederlandse Opera (DNO) om te kijken of zij de studio als een Young Talent Programme kunnen overnemen. Ze vinden talentontwikkeling belangrijk – bijna elk operahuis in Europa heeft zo’n Programme – maar ook voor DNO geldt nu: hoe gaan we de toekomst vormgeven met het nieuwe financiële beleid?”

Toch ziet Nelson de toekomst rooskleurig. ,,We nemen onze tijd. En intussen hebben we echt een heel goed jaar met zes fantastische zangers!” Ook voor de zomer van 2012 is hij al aan het plannen met de Opera Studio. Het staat nog in de kinderschoenen, maar misschien lukt het om een Summer Academy voor jong talent op te zetten. In drie weken tijd worden er twee operaproducties voorbereid en tijdens het Grachtenfestival gepresenteerd.

Nelson acht de koestering van talent onontbeerlijk. Hij is ook verbonden aan De Nieuwe Opera Academy (DNOA), de tweejarige masteropleiding van de conservatoria in Amsterdam en Den Haag. Vorig jaar regisseerde hij er La voix humaine. Ook dit jaar zal hij er een productie regisseren, maar ook een cursus fysiek acteren geven. ,,Maar ik weet nog niet hoe ze dat zien, dus ik volg in het najaar eerst zelf de cursus. In m’n joggingbroek op de knieën.”

De verschillen tussen academie en studio zijn groot. Op de academie zitten studenten die nog bezig zijn met het vervolmaken van hun basis: vocale techniek, acteren, podiumhouding, repertoire leren. Bij de studio moeten deze elementen bij binnenkomst al ‘klaar’ zijn.

,,In dat ene jaar kunnen wij niks repareren. Wat wij willen, is alle elementen in een snelkookpan stoppen en een complete artiest afleveren aan een markt waar ze hun weg weten. Het echte leren doe je door gewoon te doen, in een productie, niet door een recital hier of daar.”

Timothy Nelson is nog relatief jong en zelf ook artiest. Hoe is hij zover gekomen? ,,Ik kom uit een zeer conservatieve omgeving in de VS, uit Virginia. Ik kreeg pianoles en begon met componeren. Al toen ik 19 was, schreef ik een opera van 45 minuten die ik zelf regisseerde.”

Maar Nelson kreeg een ernstig auto-ongeluk en zat een paar jaar thuis. ,,Daarna wilde ik naar Europa. Dus ik kwam hier met mijn rugzak. Op twee krukken.”

In Parijs zag hij Platée van Rameau en besloot: ,,Dit is wat ik wil.” Hij ging terug naar de VS en keek elke opera op dvd die hij kon krijgen. Ook de producties van Pierre Audi bij DNO. ,,Fantastisch! Audi heeft een prachtige, gerenommeerde stijl. Mede om hem ben ik naar Amsterdam gekomen.”

Nelson is ook zuiver bewonderaar van Peter Sellars, die intussen zijn mentor en een goede vriend is. ,,Hij is zo integer, zo authentiek. En als hij fouten maakt, dan maakt hij oprechte fouten. Hij gelooft hartstochtelijk dat kunst essentieel betekenis heeft voor mensen.”

Is Nelson zelf ook integer? ,,Ja. Ik neem grote risico’s en ik ga misschien over grenzen van conservatisme heen. Misschien omdat ik nog steeds vecht tegen de ‘hillbilly’s’ van het platteland. Maar wat betreft de muziek en de kunst wil ik altijd authentiek blijven. En als het het goed wordt gedaan, overtuig je zelfs de meest verstokte puritein. Het publiek is mijn aanjager. Als we samen het ritueel van de kunst beleven, komen we een heel eind.”

Zie voor meer informatie de website van Opera Studio Nederland en de persoonlijke website van Timothy Nelson.