Geen groter liefdesdrama dan Romeo en Julia van Shakespeare en geen bekendere operabewerking dan Roméo et Juliette van Charles Gounod. De opera is weleens beschreven als één groot liefdesduet. Dat is niet helemaal correct, maar de vier (!) duetten van het liefdespaar vormen wel de ruggengraat van het werk. Een portret in beeld.

Charles Gounod baseerde zijn opera in vijf akten op een libretto van Jules Barbier en Michel Carré. Het werk ging in 1867 in wereldpremière en groeide uit tot één van de beroemdste composities van Gounod.

Het verhaal speelt zich af in de veertiende eeuw in Verona. Tussen de families Montaigu en Capulet bestaat een langdurige, gewelddadige vete. In het paleis van de Capulets vindt een bal plaats om de verloving van Juliette en Paris te vieren. Roméo, lid van de familie Montaigu, dringt met een paar vrienden gemaskerd het paleis binnen. Daar ontmoeten Roméo en Juliette elkaar voor het eerst. Het is liefde op het eerste gezicht.

Roméo wordt gesnapt, maar de oude graaf Capulet laat hem uit naam van de gastvrijheid gaan. Het duurt niet lang voordat de jongeman zich terug in het hol van de leeuw waagt. Met hulp van zijn page Stephano klimt hij op Juliettes balkon en zingt de bekende cavatina ‘Ah, lève-toi soleil!’. Juliette komt naar buiten en beantwoordt zijn liefde.

Het paar wordt kort gestoord – in huize Capulet speurt men onraad – maar uiteindelijk slagen ze er toch in het prachtige duet ‘O nuit divine’ te zingen.

De monnik Laurent sluit in het geheim een huwelijk tussen Roméo en Juliette, hopend dat het de families dichter bij elkaar brengt. Daar komt niets van uit. De situatie escaleert. Tybalt brengt Roméo’s vriend Mercutio om, waarna Roméo Tybalt doodt. De hertog van Verona verbant daarop Roméo uit Verona.

Romeó brengt zijn laatste nacht in Verona door bij Juliette.

Graaf Capulet zet Juliette onder druk: het was de laatste wens van de stervende Tybalt dat zij zo snel mogelijk met Paris zou trouwen. Het huwelijk zal nu snel plaatsvinden. De monnik Laurent biedt de wanhopige Juliette een uitweg: hij geeft haar een slaapdrankje waardoor ze dood zal lijken. Zo kan ze ontkomen en naar Roméo vluchten.

Roméo – inmiddels verbannen – hoort dat Juliette is gestorven. Hij keert terug naar Verona om de graftombe te bezoeken waar Juliette opgebaard ligt. Daar pleegt hij zelfmoord door vergif in te nemen. Terwijl hij wegkwijnt, wordt Juliette wakker. Als zij realiseert wat er gebeurd is, pleegt ook zij zelfmoord. Het leidt tot de meest tragische samenzang uit de opera.

Roméo et Juliette is van 12 november tot en met 11 december 2021 te zien in een productie van Opera Zuid. Raadpleeg onze opera-agenda.