Donderdag kondigde Ben Heppner aan zijn carrière als opera- en concertzanger te beëindigen. Daarmee zette hij een punt achter meer dan dertig jaar van zingen op de grootste tonelen. Een afscheidsportret in beeld van de Canadees. Met dank aan YouTube.

Ben Heppner werd op 14 januari 1956 geboren in Murrayville, British Columbia, en groeide op in de kleine stad Dawson Creek. Hij studeerde zang aan de University of British Columbia en kwam op zijn 23e in de nationale spotlights te staan toen hij het CBC Talent Festival won.

Zijn definitieve doorbraak volgde in 1988, toen hij de National Council Auditions van de Metropolitan Opera won, de grootste zangcompetitie in Noord-Amerika. In datzelfde jaar won hij de eerste Birgit Nilsson Award, wat hem stempelde als potentiële Wagner-ster.

Die belofte kwam al snel uit, want een jaar later zong hij al Lohengrin in Zweden en Rusland. Lohengrin groeide uit tot één van zijn glansrollen. Hieronder een fragment uit een latere vertolking van de rol. Hij zingt ‘In fernem Land’, onder leiding van James Levine.

Na Lohengrin voegde Heppner in 1998 Tristan aan zijn repertoire toe. Zijn roldebuut bij de Seattle Opera leidde tot euforische reacties. Men repte van “een Tristan voor het nieuwe millennium”. Na Seattle zong Heppner de rol onder meer in New York, Chicago, Berlijn, Salzburg en Florence.

Hieronder een lang fragment uit een Tristan und Isolde-productie met onder anderen René Pape en Katarina Dalayman.

De rollen van Wagner lopen als een rode draad door de carrière van Heppner. Naast Lohengrin en Tristan zong hij onder meer ook Walther von Stolzing in Die Meistersinger von Nürnberg en Siegfried in Der Ring des Nibelungen. Hieronder twee fragmenten. Eerst zingt hij ‘Schmiede mein Hammer ein hartes Schwert’ uit Siegfried, dan een aria uit Die Meistersinger.

Naast Wagner zong Heppner nog vele andere dramatische tenorpartijen, waaronder verschillende rollen van Berlioz en de titelrol in Otello. Hieronder van Berlioz een aria uit Béatrice et Bénédict.

Heppner bracht gedurende zijn carrière diverse solo-cd’s uit en zong mee in een groot aantal registraties van volledige opera’s. Het leverde hem maar liefst drie Grammy Awards op. In 1999 werd de tenor lid van de Order of Canada. In 2002 werd hij gepromoveerd tot Officer en in 2008 tot Companion.

Sinds enige tijd werkt Heppner als radiopresentator bij de CBC-programma’s Sunday Afternoon at the Opera en Backstage with Ben Heppner. Daarnaast bleef hij zingen, maar dat gaf hem op een gegeven moment het gevoel een ‘parttime zanger’ te zijn en dat beviel hem niet, zo liet hij onlangs weten. Daarom besloot hij zijn zingende leven af te sluiten en ruimte te maken voor een nieuw tijdperk.

Heppner blijft zijn radioprogramma’s presenteren en is ook van plan masterclasses te geven en zangers te coachen voor bepaalde rollen.

Tot slot en ter afscheid een kleine clip dat het CBC-programma The National maakte nadat Heppner zijn afscheid had aangekondigd.