Susan Graham is één van de meest geliefde en succesvolle mezzosopranen in Amerika. Afgelopen zaterdag liet ze in meer dan 2.000 filmtheaters haar kunnen zien als Gräfin Geschwitz in Lulu – één van de vele rollen die ze in haar imposante carrière vertolkt heeft. Een portret in beeld van de sterzangeres. Met dank aan YouTube.

Susan Graham werd geboren in Roswell, New Mexico, maar groeide op in Midland, Texas, een stadje dat in 2006 besloot om 5 september om te dopen tot ‘Susan Graham Day’.

De mezzosopraan studeerde dertien jaar piano, maar besloot uiteindelijk verder te gaan met zang. Geen slecht besluit: ze won de National Council Auditions van de Metropolitan Opera en sleepte ook bij het opleidingsprogramma van de San Francisco Opera een prijs binnen.

In 1994 maakte Graham haar internationale debuut in de rol van Chérubin in Massenets gelijknamige opera, bij het Royal Opera House in Londen. Hieronder een audiofragment van dat optreden. Ze zingt het duet ‘Aimer, sentir, souffrir’, samen met Angela Gheorgiu als Nina.

Verrassend was het niet dat Graham haar internationale debuut in een Franse rol maakte. Het Franse repertoire ligt haar goed. Zo zong ze in 2008 Marguérite in de eerste geënsceneerde uitvoering van Berlioz’ La damnation de Faust bij de Metropolitan Opera in New York. Hieronder een fragment.

Samen met haar vaste begeleider Malcolm Martineau geeft Graham ook vele Franstalige recitals. Hieronder een compilatie van een recital dat ze in 2009 tijdens het Verbier Festival gaf.

Naast het Franse repertoire staat Graham ook bekend vanwege haar rollen in diverse wereldpremières van nieuwe Amerikaanse opera’s, zoals Dead Man Walking van Jake Heggie en An American Tragedy van Tobias Picker. Van de laatste opera, die in 2005 in première ging bij de Met, hieronder een aria.

Behalve Amerikaanse opera’s zingt Graham ook liederen van hedendaagse Amerikaanse componisten. Het repertoire uit haar vaderland leidde haar eveneens wat verder weg van de puur klassieke paden. Zo zong ze tijdens een openluchtconcert in 2008 diverse stukken van George Gershwin. Een fragment.

Met het Franse en Amerikaanse repertoire is slechts een deel van Grahams werk geïllustreerd. Ze zong ook werk van Händel, Mozart, Rossini, Lehár, Richard Strauss, Verdi en vele andere componisten. Het bezorgde haar een ongekend grote status in de Verenigde Staten. Waar Renée Fleming Amerika’s favoriete sopraan is, daar is Graham “Amerika’s favoriete mezzo”, zo schreef Gramophone eens.

Haar staat van dienst werd ook in Washington opgemerkt. De mezzo werd bijvoorbeeld uitverkoren om bij de tweede inauguratie van George W. Bush te zingen en ook bij de begrafenis van senator Edward Kennedy in 2009 trad ze op. Daar zong ze het Ave Maria van Schubert. Een buitengewoon gevoelige vertolking.

Susan Graham is inmiddels 55 jaar, maar treedt nog vaak op. Haar persoonlijke website vermeldt voor dit seizoen behalve de serie Lulu’s ook acht optredens als Orlovsky in Die Fledermaus (eveneens bij de Metropolitan Opera) en concerten in onder meer New York, San Francisco, Glasgow, Genève, Londen en Wenen. Het seizoen sluit ze af in Santa Fe, waar ze Clairon zingt in Strauss’ opera Capriccio.

Om tot slot terug te komen bij de Metropolitan Opera, waar Graham talrijke optredens gaf en ook regelmatig als presentatrice van Live in HD-voorstellingen actief is: hieronder een fraai duet uit Der Rosenkavalier, met Christine Schäfer als Sophie, opgenomen in 2010.