Van de jaren zestig tot de jaren negentig was ze een prominent, zo niet befaamd gezicht op het operatoneel: Shirley Verrett. Eerst als meesterlijke mezzo, later als sublieme sopraan. Een portret in beeld van de Amerikaanse diva, die onlangs overleed. Met dank aan Youtube.

Verrett werd geboren op 31 mei 1931 in New Orleans, in een Afro-Amerikaanse familie van toegewijde Zevendedagsadventisten. Ze groeide echter op in Los Angeles. Daar liet ze al op jonge leeftijd in de kerk horen over muzikaal talent te beschikken, maar haar ouders zagen niets in een carrière als operazangeres.

Kennelijk was ze niet te houden, want ze begon toch zang te studeren, verhuisde naar New York om daar bij de Juilliard School verder te studeren en maakte in 1957 haar operadebuut, in Brittens The Rape of Lucretia.

In de jaren die volgden, maakte ze haar Europese debuut (in Keulen), maakte ze in diverse plaatsen furore met de rol van Carmen van Bizet en trad ze voor het eerst aan bij het Royal Opera House in Londen, als Ulrica in Un ballo in maschera.

De rol van Carmen speelde een belangrijke rol in Verretts weg naar de top. Zo debuteerde ze in 1968 bij de Metropolitan Opera met de rol van Bizet. Hieronder een fragment uit Carmen, afkomstig uit een televisie-opname van de BBC uit 1971. Verrett zingt de ‘kaartenscène’.

In de jaren zeventig behaalde Verrett grote faam met vele mezzorollen, zoals Amneris, Eboli, Federica, Azucena en Dalila. Hieronder een fragment van één van haar Amneris-vertolkingen in Aida, eveneens afkomstig uit 1971.

Eind jaren zeventig begon Verrett steeds vaker sopraanrollen te zingen, nadat ze in 1973 zowel de sopraanrol van Cassandre als de mezzorol van Didon zong in de première van Les Troyens bij de Metropolitan Opera. Een enorm succes.

In 1975 beleefde ze wellicht de grootste triomf uit haar carrière: haar optreden als Lady Macbeth in Verdi’s Macbeth bij de Scala in Milaan. Hieronder de slaapwandelscène uit die productie (helaas met een slechte beeldkwaliteit).

Tosca, Norma, Leonore, Desdemona, Aida: er volgden vele grote sopraanrollen. Zelfs Isolde van Wagner klonk uit haar mond, zoals hieronder tijdens een concert in 1977.

Verrett bleef lang doorzingen, tot in de jaren negentig. Zo zong ze in 1996 nog in een Broadway-productie van de musical Coursel en trad in 1990 op als Didon in Les Troyens bij de opening van de Opéra Bastille in Parijs. Hieronder een fragment van één van de repetities voor die Troyens-productie.

Tot slot een optreden uit de jaren tachtig, 1983 om precies te zijn. Verrett zingt ‘Ave Maria’ uit Otello in Covent Garden.

Verret overleed op 5 november in Ann Arbor, Michigan. Ze was 79 jaar oud.