In oktober brengt De Nederlandse Opera de Nederlandse première van Written on Skin, de eerste grote opera van componist George Benjamin en librettist Martin Crimp. Afgelopen zaterdag, 7 juli, was de wereldpremière in Aix-en-Provence. Het langverwachte werk werd enthousiast onthaald door publiek en pers.

Componist George Benjamin (1960) maakte al eens een kleiner muziektheatraal werk, Into The Little Hill, waarin hij net als nu samenwerkte met librettist Martin Crimp. Die voorstelling was in Nederland tijdens het Holland Festival van 2007 te zien.

Written on Skin is de eerste grote productie van de bekendste leerling van Olivier Messiaen, gemaakt voor het operatheater en geproduceerd in een samenwerking tussen het Royal Opera House uit Londen, de operahuizen van Toulouse en Florene, het Festival d’Aix-en-Provence en De Nederlandse Opera. Daar zal Written on Skin vanaf zaterdag 6 oktober op het programma staan.

Tijdens het ‘Festival international d’Art Lyrique’ in Aix-en-Provence was afgelopen zaterdag de wereldpremière. Michiel Jongejan, persmanager van De Nederlandse Opera, was erbij. Hij vertelt: ,,Het was een mooie, echte festivalavond in het Grand Théâtre de Provence, met veel internationaal publiek en flink wat vertegenwoordigers van de internationale pers. Er is door de operawereld echt uitgekeken naar deze eerste grote opera van Benjamin.”

,,Katie Mitchell is de regisseur van deze voorstelling, met vrijwel hetzelfde team waarmee ze in Amsterdam vorig jaar Orest maakte. Wie dat gezien heeft, herkent wellicht de signatuur van de regisseur. Net als in Orest zien we op het podium de dwarsdoorsnede van een huis. Het verhaal speelt simultaan in de dertiende eeuw en in het nu. Het is alsof hedendaagse archeologen het verhaal uit de middeleeuwen reconstrueren. Niet zo bloederig als Orest, maar er zit wel een thrillerachtig element in. Die spanningsopbouw, ook in de muziek, is adembenemend.”

Het verhaal van de opera is gebaseerd op een Occitaanse legende uit de twaalfde eeuw. In de trailer van de voorstelling, op de site van het festival, trekt librettist Martin Crimp een vergelijking met de film Teorema van Pasolini, over een jonge man die een gezin binnenkomt, alle leden verleidt en ze uiteindelijk vernietigd. Het gaat over liefde en macht.

De opera kent bedrijven, maar heeft geen pauze. Jongejan: ,,Na de voorstelling ging het doek dicht en was het publiek laaiend enthousiast. Er was hard applaus voor de solisten en het regieteam en dat werd orkaankracht voor George Benjamin, die zijn eigen werk dirigeerde. Hij kreeg een staande ovatie en dat is – anders dan in Nederland – niet vanzelfsprekend. Je voelde dat het een bijzondere gebeurtenis was, waar de hooggespannen verwachtingen meer dan waar werden gemaakt. Ik was zelf zeer onder de indruk.”

Na het weekend zijn de eerste recensies verschenen. Andrew Clements spreekt in de Engelse krant The Guardian van Crimp’s fijn geciseleerde teksten die het verhaal een eigentijds perspectief geven. Hij vindt dat Mitchells regie accenten legt die het verhaal niet noodzakelijk verduidelijken, maar de muziek overwint alle kritiek. De zang is prachtig en de muziek ‘spell-binding and magical’.

Judy Fayard zegt op France Today: ,,Deze opera gaat vrijwel zeker direct naar de top van de lijst van beste opera’s die tot nu toe in de 21e eeuw geschreven zijn.”

Written on Skin is nog tot 14 juli te zien in Aix-en-Provence. De laatste voorstelling wordt door Arte Live Web en Medici.tv live gestreamd via hun websites.

Op zaterdag 6 oktober is de Amsterdamse première. Vrijwel de volledige cast uit Aix, met onder andere Bejun Mehta en Christopher Purves, zal de voorstelling in Amsterdam spelen. Barbara Hannigan wordt vervangen door de Zweedse sopraan Elin Rombo. George Benjamin zal zelf enkele uitvoeringen dirigeren voor het Nederlands Kamerorkest.

De kaartverkoop voor Amsterdam is inmiddels begonnen. Meer informatie daarover op de website van De Nederlandse Opera.