De Amerikaanse mezzosopraan Risë Stevens is woensdag 20 maart op 99-jarige leeftijd overleden in Manhattan, New York. Stevens was meer dan twintig jaar lang een ster bij de Metropolitan Opera, vooral als Carmen in Bizets populaire opera.

Stevens werd in 1913 als Risë Steenberg geboren in de Bronx, New York. Haar moeder was Joods, haar vader van Noorse afkomst en werkzaam als advertentieverkoper.

Stevens studeerde aan de Juilliard School in New York en daarna verder in Wenen. Ze maakte in 1936 haar debuut in Praag en bleef daar tot en met 1938, ondertussen ook gastoptredens gevend aan de Wiener Staatsoper.

Eind jaren dertig volgden diverse debuten bij voorname operahuizen, waaronder haar debuut bij de Metropolitan Opera als Mignon. Daar groeide Stevens uit tot de leidende mezzosopraan.

Ze vierde in New York successen met onder andere Cherubino, Octavian, Dalila, Hänsel en bovenal Carmen in Bizets gelijknamige opera. “She practically owned the role of Carmen during the 1940s and ’50s”, schreef de New York Times in zijn in memoriam. Het was met Carmen dat Stevens in 1961 afscheid nam van de Met.

Na haar carrière op het toneel (en op het scherm, want ze speelde ook in diverse Hollywood-films) werkte Stevens onder meer als bestuurder bij de Met en als voorzitter van het Mannes College of Music in New York.

Stevens was getrouwd met acteur en manager Walter Surovy van 1939 tot zijn dood in 2001. Ze kregen één zoon, die een acteur werd op Broadway.

Stevens overleed woensdag in haar huis in Manhattan. Ze was 99 jaar oud.

Hieronder ter nagedachtenis enkele filmpjes van Stevens’ optredens in respectievelijk Carmen, Samson et Dalila en Natoma, één van de eerste Amerikaanse opera’s, geschreven door Victor Herbert: