Sopraan Mirella Freni is op zondag in haar huis in Modena overleden. Freni was de vocale heldin van een groot publiek en een voorbeeld voor veel operazangers in de generaties na haar. In 1955 debuteerde ze, haar laatste rol zong ze in 2005. Mirella Freni werd 84.

Mirella Freni zong al op haar tiende klassiek in een wedstrijd voor de radio. Het was tenor Beniamino Gigli die haar erop wees dat het voor haar stem niet gezond was, en hij gaf het advies te wachten tot ze ouder was.

In het begin van haar loopbaan zong ze onder meer Micaela in Carmen. In 1955 debuteerde ze in die rol. Na een zangcompetitie in 1958, waar ze Mimì in La bohème zong, werd dat één van haar bekendste rollen. Ze zou Mimì overal ter wereld zingen, verschillende malen in Nederland. Later kwamen er zwaardere Verdi-rollen op haar pad, zoals Elisabetta in Don Carlo, Desdemona in Otello en de titelrol in Aida.

Ze was verschillende malen in Nederland te horen bij de Nederlandse Opera, onder meer in Faust van Gounod, in de zomer van 1959. Ze werd toen geregisseerd door Frans Boerlage, Arrigo Guarneri was de dirigent. Korte tijd later, in september, was ze terug in Amsterdam voor de rol van Mimì. In die productie zong Erna Spoorenberg de rol van Musetta. Freni kwam er in februari 1961 opnieuw voor naar Amsterdam.

In Nederland zong ze ook de rol van Liu in Turandot van Puccini. In een productie waarin Mimi Aarden en Cora Canne Meijer alterneerden als Carmen zong Freni de rol van Micaela, onder leiding van Jean Fournet.

Een concert van Mirella Freni met echtgenoot Nicolai Ghiaurov in Moskou (2002):

Voor het Holland Festival van 1963 maakte Freni deel uit van een legendarisch gezelschap: Carlo Maria Giulini dirigeerde, Franco Zeffirelli ontwierp het decor en Peter Hall de kostuums. Met in de bak het Concertgebouworkest zong Freni de rol van Nannetta in Falstaff van Verdi.

Na haar actieve zangcarrière, die eindigde in 2005, bleef Freni betrokken bij de operawereld en begeleidde ze jonge talenten. Eén van hen, sopraan Lisette Oropesa, reageerde op Twitter op het overlijden van Freni: ‘She worked with me on Susanna when I was a young artist. I was lucky to have that opportunity, and to learn from the best.’ Ook op Twitter reageerde Eleonora Buratto: ‘I bow in deepest respect for #MirellaFreni. I am heartbroken and for now can say no more.’

De Nederlandse auteur Benjamin Rous schrijft over Freni: ‘Mijn grote operaliefde, de prachtige, volmaakte stem die me ontelbare momenten van ontroering en verrukking heeft bezorgd. Een stem met een twinkeling en een traan.’ Bariton Matthew Rose herdenkt Mirella Freni in een korte zin: ‘How sad, one of the truly great ones.’