Een paar jaar geleden stuitte ik op de roman ‘The Time of Our Singing‘ van Richard Powers.  Toen ik klaar was met lezen, was ik zo ondergedompeld in het verhaal en zo betrokken bij de personages, dat ik meteen terugging naar pagina één en het hele boek opnieuw las. In de paar jaar daarna ben ik er nog twee keer naar teruggekeerd en ik genoot van elke herlezing evenveel als van de eerste.

Ik was niet op de hoogte van de première van de opera-versie in 2021, dus ik was verrast en erg blij toen ik in oktober de kans kreeg om de reprise in de Munt mee te maken.

In de roman zijn de grillen van de Tijd zelf en de mogelijkheden van niet-lineaire tijd bijna net zo belangrijk als de focus op muziek (met name Zang), en de problemen van rassenstrijd in de Amerikaanse geschiedenis (met name in de 20e eeuw), maar symbolisch reikt het terug naar het tijdperk van de slavernij en naar het heden.

Het gebruik van flash-backs en flash-forwards in het boek helpt dit onderzoek naar Tijd mogelijk te maken, maar de combinaties van zoveel thema’s, en de moeilijkheid om de centrale cast heen en weer te laten stuiteren in de tijd, was misschien veel te veel voor één avond live theater.  De librettist (Peter van Kraaij) en componist (Kris Defoort) kozen wijselijk voor een presentatie van het verhaal in chronologische volgorde en verdeelden de gesproken/gezongen vertelling over verschillende personages, zelfs in scènes waarin hun personages misschien niet aanwezig waren in het verhaal – een knipoog naar de kruisende tijdlijnen van de roman.

Het gestroomlijnde verhaal begint bij het historische concert dat de Afro-Amerikaanse alt Marian Anderson in 1939 gaf in het Lincoln Memorial in Washington DC.  Ondanks haar roem en erkenning was haar de toestemming geweigerd om op te treden in de Constitution Hall in die nog steeds gesegregeerde stad, vanwege haar ras.  Meer dan 75.000 mensen woonden haar openluchtvoorstelling bij, uit protest tegen die segregationistische beslissing, waaronder een jonge zwarte sopraan in spe, Delia Daley (wiens schoolopleiding en carrièremogelijkheden ook door racisme de kop waren ingedrukt), en David Strom, een Joodse wetenschapper die gevlucht was voor vervolging in zijn geboorteland Duitsland.  Hun toevallige ontmoeting in het publiek van dat betekenisvolle concertoptreden onthult hoeveel ze gemeen hebben, ondanks hun totaal verschillende achtergronden. De onmiskenbare liefde die ontstaat leidt tot een gemengd huwelijk dat in die tijd verre van geaccepteerd is.  Ze besluiten hun drie kinderen thuisonderwijs te geven, in een onderwijs dat “geen oog heeft voor ras”.

De kinderen groeien op met de liefde voor muziek van hun ouders en het grote talent van hun moeder. De twee oudste kinderen, Jonah en Joey, worden uiteindelijk ingeschreven op een muziekacademie, waar ze voor het eerst getuige zijn van discriminatie vanwege hun huidskleur.  Gezien de aard van hun opvoeding zien ze zichzelf niet als zwart of blank, maar ze merken dat ze als geen van beide worden geaccepteerd.  Hun jongere zus Ruth daarentegen verafschuwt haar gemengde ras en neigt naar een militante zwarte filosofie als ze zich aansluit bij de Black Panthers en uiteindelijk trouwt met een jongeman uit die beweging.

Tijdlijn

Door middel van projecties en vertellingen in de regie van Ted Huffman,  zijn we getuige van verschillende belangrijke gebeurtenissen in de tijdlijn: WO II en de ondergang van Davids Joodse familieleden; de mars op Washington in 1963; de rellen in Watts in 1965, de moord op Martin Luther King; en uiteindelijk de rellen in Los Angeles rond de moord op Rodney King in 1992.

Delia verbrandt in een schijnbaar toevallige brand in hun huis.  Elk lid van de familie rouwt diep: Ruthie (Abigail Abraham)is ervan overtuigd dat het geen ongeluk was, maar een haatmisdaad tegen de familie van gemengd ras.  Davids weigering om het als iets anders dan een ongeluk te beschouwen, zorgt ervoor dat Ruthie hem ervan beschuldigt dat hij de schuld probeert te ontlopen voor het feit dat hij Delia ooit in gevaar heeft gebracht door met haar te trouwen.  Jonah (Levy Sekgapane) gebruikt zijn succes in zangwedstrijden om aan het racisme en verdriet thuis te ontsnappen door in zijn eentje een carrière in Europa te zoeken.  Joey (Peter Brathwaite ) kiest ervoor om Jonah niet naar Europa te volgen, maar nadat hij zijn eigen carrière en studie al heeft opgegeven om Jonah jarenlang als zijn begeleider te ondersteunen, eindigt hij als cocktailpianist, uiteindelijk als enig kind in de buurt om voor hun vader te zorgen, die aan kanker overlijdt.

De fysieke en filosofische verschillen tussen de broers en zus worden uiteindelijk opgelost, maar in een poging om boete te doen voor zijn eerdere pogingen om te ontsnappen aan het racisme dat zijn zus heeft gekozen om te bestrijden, belandt Jonah midden in de Rodney King rellen, ernstig gewond. Hij weet in zijn hotel te komen en bereikt Joey via de telefoon, maar sterft voor het flikkerende licht van de televisie die verslag doet van de rellen.

MIX

Een belangrijk thema uit de roman (de vermenging van rassen, filosofieën, muzikale genres en politieke allianties) werd onmiddellijk opgenomen in de dramatische ouverture van de opera, met zowel Bach als een klagende tenorsaxofoon. Deze mix ging door gedurende het stuk, met regelmatige uitstapjes naar geluiden van muzikale komedie, jazz, blues, gospel, hiphop, Hebreeuwse tonaliteiten en citaten uit opera-aria’s, Purcell en Dowland, alles geleid door Kwamé Ryan.

Het eenvoudige decor (ontworpen door Johannes Schütz), een reeks schijnbaar eindeloze tafeltjes, deed het prachtig toen het werd herschikt als verschillende decorstukken, en toen het werd uitgestrooid als resultaten van straatrellen.

De rollen van David (Simon Bailey), Delia (Claron McFadden) en haar vader William (Mark S.Doss) hadden niet perfecter neergezet kunnen worden. Elk van deze zangers was totaal sympathiek in hun personages en leverde perfecte dictie, expressie en vocale beheersing.

De rol van Jonah is bijna onmogelijk te spelen. In de roman heeft hij een onaards bereik, eindeloze adembeheersing en het vermogen om alles van oude muziek tot Wagner beter te zingen dan wie dan ook in het vak. In de opera moet hij zowel de jonge, onstuimige, commanderende broer als de wereldberoemde tenor kunnen uitbeelden. Levy Sekgapane heeft misschien niet al die eigenschappen, maar hij zong prachtig en zette de onbezorgdheid/spijt van het personage heel goed neer.  Peter Brathwaite was ook uitstekend als Joey, de broer die opgesloten zit in de schaduw van zijn oudere broer.

De Munt presenteerde een gemengd productieteam dat het thema prachtig uitdroeg en het zou veel andere gezelschappen goed doen om deze ontroerende productie te presenteren.

Martin Wright kon door omstandigheden deze recensie van The time of our singing in De Munt niet eerder schrijven en daarom komt zijn artikel verlaat op de website. We wilden u de inzichten van Martin Wright over dit bijzonder werk echter niet onthouden. Onze excuses voor de vertraging.

Verder kijken, luisteren en lezen

De video trailer van The time of our singing.

Dirigent Kwamé Ryan over de muziek van The time of our singing.

Franz Straatman zag de wereldpremière in 2021.