Nieuwe opnames van West Side Story zijn zeldzaam. Michael Tilson Thomas wist er echter één op poten te zetten en overtreft met de resulterende dubbel-cd alle verwachtingen. Met zijn swingende San Francisco Symphony steekt hij Leonard Bernstein zelf naar de kroon.

West Side Story behoort tot de beste en beroemdste musicals ooit. De enorme populariteit dankt het werk aan het prachtige, tot de verbeelding sprekende verhaal van Arthur Laurents, de sterke liedteksten van Stephen Sondheim en de geniale muziek van Leonard Bernstein. Plus de onnavolgbare choreografie van Jerome Robbins. De eerste opvoering op Broadway in 1957 was meteen een immens succes en de speelfilm uit 1961 zorgde voor wereldwijde populariteit.

De complete musical wordt nog steeds opgevoerd – al is het naar mijn mening veel te weinig – maar de opnamen ervan zijn schaars. Dat ligt aan veel factoren. Eén ervan is dat je bij een opname het visuele mist. En je hebt met nog wat anders te maken: de rechten. Het werk mag niet concertante worden uitgevoerd. Althans, niet in de juiste volgorde van de nummers en niet met alle dialogen. Waarom? U moet mij niet vragen, ik ben geen advocaat.

De San Francisco Symphony is het eerste orkest ooit dat van de nabestaanden van alle vier de rechthebbenden toestemming kreeg voor een concertante uitvoering van de complete musical. De voorstelling werd live opgenomen in de Davies Symphony Hall in juni en juli 2013.

Michael Tilson Thomas, chef-dirigent van de San Francisco Symphony, is een voor de hand liggend persoon om het werk te dirigeren. Het is verbazingwekkend dat het zo lang duurde voordat hij zich eraan waagde.

MTT, zoals hij afgekort heet, groeide op in de beste Broadway- en Hollywood-traditie. Zijn grootvader Boris Tomaszewski was de man achter het Joodse theater, zijn grootmoeder Bessie één van de grootste tragédiennes van haar tijd (zij was de eerste Salome in Amerika, in het Jiddisch) en zijn vader werkte in de filmindustrie. Hij was kind aan huis bij de Bernsteins en net als bij Lenny, zijn geestelijke vader en mentor, heeft hij jazz “in de toppen van zijn vingers”. Muziektheater zit hem dus in de genen!

De verwachtingen voor deze opname waren dan ook hooggespannen, en het resultaat overtreft al die verwachtingen. Het lijkt onmogelijk, maar de uitvoering onder MTT overtreft de opname onder Bernstein zelf. Niet in de laatste plaats vanwege de zangers. Hoe geweldig ik de bijdragen van Kiri Te Kanawa en José Carreras ook vond, geen seconde deden ze mij geloven dat zij Maria en Tony waren. Ze waren volwassen operasterren en zo klonken zij ook.

Ook orkestraal vind ik de nieuwe opname superieur aan die van de componist. Het orkest swingt werkelijk de pan uit en bij de dansavond in de gym kun je amper op je stoel blijven zitten. De mambo en de cha-cha worden zo suggestief gespeeld dat je de beelden niet eens mist. Soepel en naadloos gaan ze over in de daaropvolgende ‘meeting scene’. Gauw zakdoekje zoeken!

Het huiveringwekkende nummer ‘Cool’, zeer suggestief gezongen door Riff (Kevin Vortmann) en de Jets, doet mij aan Bernard Herrmann, de huiscomponist van Hitchcock, denken. De spanning is om te snijden. En dan komt het fluweelzachte ‘One Hand, One Heart’ en gaat je hart smelten.

De manier hoe het orkest het diminuendo bij ‘Make our lives…. Even death won’t part us now’ laat overgaan in ‘Tonight’ is een verbluffend staaltje volmaaktheid. Hoe doen ze dat, in San Francisco?

De rol van Tony wordt vertolkt door Cheyenne Jackson, een vermaarde Broadway-ster en een vaste gast in de roddelrubrieken van showbizzmagazines. De in alle opzichten zeer aantrekkelijke zanger beschikt over dat klein beetje extra dat van een goede performer een wereldperformer maakt.

De jonge Schotse sopraan Alexandra Silber is een zeer geloofwaardige Maria. Haar ‘I feel Pretty’ is zeer aanstekelijk: zo klinkt een jong meisje dat zich op haar eerste afspraakje met haar geliefde voorbereidt.

Het San Francisco Symphony Chorus doet het voortreffelijk als de straatbendes: de Pools-Amerikaanse Jets en Puerto-Ricaanse Sharks.

De twee cd’s zitten in een prachtig boekje van honderd pagina’s, met daarin alle informatie, een interview met MTT, foto’s en het complete libretto. Een absolute must have!

Hieronder de trailer: